I got a heart attack because I didn’t drink enough Port,”

Whilst  many  of  us  today  sit  down  to  breakfast  and  listen to morning  radio  as  they  talk  and  debate  on  the  most  recent  political  upheaval  in  this  crisis  stricken  country  one man  sits  and  ponders  on  just  how  this  crisis  has  come  to  be.  How  a  country,  steeped  in history  and  pride, has  fallen  to  its  knees  over  some  petty  finances.

 I  sat  down  with  Stephen Joseph Casey  to  speak  about  how  the  current  government  has  failed  us.  However  it  turns  out  that  it  is  I  who  have  failed,  as  I  soon  found  myself  so  intrigued by  this  man’s  warmth  and  love for  his wife  of  60 years,  and  for  his  large  family  of  12  children  and  dozens  of  grandchildren and  great-grandchildren,  that  I  could  not  help  but  to  forget  of  the  troubles  which  have  recently  befallen  this  nation  and  listen  as  I  heard  of  one  man’s  crusade  through  an  inspirational  life.

Stevie-Joe  was  born  and  raised  in  Cork  where  he  has  lived  all  his  life.  Though  growing  up  in  a country  torn  apart  by  war  he  claims  cork  was  always  a  “great  city”  “We  were  lucky  in  those  days  as  we  had  2  lovely  green  natural  playing  surfaces  in the  lough  parish. One  was  the  lough,  and  the  other  was  an area  known  locally  as  Canty’s  field  which  was  a  fairly  high  limestone  cliff  descending  to  what  is  now  Gillabbey  park.  And  the  river  lee  tributaries  is  where  we  did  our  swimming.  So  yes  I  would  say  I  had  a  pretty  good  childhood  growing  up.”  Recalls  a  man  who  would  not  know  a  Nintendo  Wii  if  it  hit  him  in  the  face with  a  virtual  tennis  ball.  However  the  wartimes  were  not  completely  forgotten  in  the  fields  and  waters  of  cork.  When  he  was  a  young  boy  Stephen’s  father, a  painter  and  decorator  by  trade,  had  to  leave  the  country  in  order  to  find  work  in  Ford’s  factory  in  Dagenham  for  a  few  years  before  he  was  lucky  enough  to  get  a  call  from  his  previous  employers  which  enabled  him  to  come  home  to  his  family.  Some  years  later  when  it  was  time  to  enter  the  working  world  Stephen  followed  in  his  father’s  footsteps and  became  an  apprentice  painter  and  decorator  in  what  was  locally  a  well  known  family  run  business  called  D and E  Fitzgibbon  “and  in  those  days”,  he adds,  “we  worked  hard  and  served  a  minimum   7  years  unlike  those  of  today  who  get  an  easy  3  to  4  years  of  less  thorough  training.”  Though  not  a  grouchy  man  in  the  least,  none  would  blame  him  if  he  was,  due  to  all his  hard  and  mostly  unappreciated  work  through  the  years.  In  1954  Stephen  would   follow  his  father’s  footsteps again.  This  time  across the  water  to  find  work  in  the  Cadbury  factory  in  Bourneville  outside  Birmingham  Where  he  spent  3  years  away  from  his  wife  and  children  before  he  was  finally  given  the  opportunity  to  return  to  his  native  Ireland  when  once  again  he  followed  in  his  father’s  footsteps  and  was  called  back  by  his  previous  employer D & E Fitzgibbon Stephen  went  on  to  work  in  the  Texaco  oil refinery  in  Whitegate  as  Maintenance painter  and  decorator  foreman.  It  was  from  here  that  Stephen  began  down  the  road  to  help  change  this  country  for  the  better.  “I  was  to  enter  the  world  of  Trade  Unions  in  what  would  prove  another  step  in  my  father’s  shoes”,  Becoming  secretary  of  the  Cork  Painters  Union.  “When  the  national  Trade  unions  began  to  spread  throughout  the  country  I was  one  of  the  principal  organizers  in  Cork and  was  later  offered  an  official  position”.  Through  his  work  with  the  trade  unions  Stephen  became  a  key  ingredient  in the  formation  of  another  organization  when  he  became  involved  in  establishing  ANCO  (now  FAS)  “ A  great  initiative  aimed  at  giving  apprentices  the  very  best  training  available. It  incorporated  all  building  trades,  from  masons  to  carpenters  to  painters  and  more.  ANCO  was  definitely  for  the  better  in the  long  run  as  It  set  a  standard  which  was  really  important  in  the  construction  industry.  The  trade  unions  had  established  a  training  centre  which  was  of  university  standard  in  its  own  right  and  led  the  way  for  the  many  institutes  of  technology  throughout  the  country”.  ANCO  would  later  branch  out  and  create  trades  where  there  were  none  before,  such  as  the  catering  trade  or  the  hoteliers  trade along  with  many  more.  Stephen  would  later  retire  from  his  position  as  he  became  disillusioned  with  the  less  than  adequate  gratitude  he  received  for   a  sometimes  slave like  workload.  “I  would  come  home  some  nights  to  find  everybody  had  gone  to  bed.  It  would  be  12  or  1 at  night  sometimes  when  I  got  back  from  all  the  meetings.  It  wasn’t  right  as  I  had  a  family  who  always  came  first  in  my  heart.” 

Upon  retirement  Stephen  continued  to  pursue  his  passion  in  amateur  boxing  in which  he  had  won  multiple  trophies  as  a  youngster,  however  one  of  his  favorite  moments  in  the  sport  was  when   his  brother  Pierce  won  the  Purdon  Trophy  in  the  National  Championships  in  Dublin. “We’d set  up  a  collection  down  outside  the  opera  house  in  order  to  raise  the  money  to  send  him  and  my  aunt  was  kind  enough  to  put  him  up  for  the  few  days  he  was  there.”  He  recalls  with  a  smile  as  warm  as  a  fire,and a twinkle  in  his  eye.

Since  retiring  Stephen  and  his  enigmatic  wife  Breda  have  spent  their  time  travelling  the  globe.  “We’ve  seen  most  of  the  civilized  world  though  never  Russia.  Why?  It’s  too  cold  there,” remarks  the young  at  heart  great-grandfather. Of  his  many  adventures  in  the  world  it  was  his  travels  to  Australia  that  Stephen  enjoyed  the  most,  “My  late  brother-in-law  Denis  worked  in  Melbourne  for  many  years  before  retiring  to  Queensland.  Breda  and  I  enjoyed  our  visits  to  him  and  we  both  miss  him  dearly.  He  was  a  great  friend  to  us,” he  recollects  with  a  tear  in  his  eye  and  paused  as  if  to  remember  some of  the  times  he  spent  with  Denis  before  a  clear  of  the  throat  and a  tap  of  his  finger  off  the  arm  of  the  seat  brings  him  back  to  our  conversation  with  that  flaming  smile  back  again.

Now  a  fit  young  80  years  old  Stephen  proudly  admits  that  despite  his  quadruple bypass  15  years  ago  he  feels  quite  good.  “ I  don’t  listen  to  the  statistics I  got  a  heart  attack  because  I  didn’t   drink  enough  Port,” he laughs,  “I  still drive  my  own  car, still  walk  on  my  own  feet  and  still  chew  my  own  food.  I  feel  great.” Despite  all  his  experiences  in  life  Stephen  says  “I have no  regrets  because  in  life  a  smile  always  works  better  than  frown”.  He  does  however  emphatically,  state  his  greatest  achievement .  “My  12  children.  They  are  all  good  kids  and  I  am  so  very  proud  of  each  of  them.  They  are  a  credit  to  my  wife  and  I  am  just  glad  to  be  able to  say  I  had  a  little hand  in  raising  them”.

So  as  far  as  the  state  of  the  country  goes  there  have  been  no  arguments  settled  here  today,  although  maybe  if  those  in government  once  again  begin  to  listen  to  the  people  and  feel  proud  enough  to  treat  and  love this  country  like  their  children,  then  we  will  see  a  group  of  leaders  striving  through  any  and  all odds  to  provide  comfort  to  those  they  claim  to  serve  just  as  this  unsung  hero  has  done  throughout  his  life.

Karl Murphy